di Paul A. Offit (Columbia University Press, 2008)
(recensione di Barbara Martin - dal sito Pathofilia)
Se qualcuno pensa che Paul Offit, specialista di malattie infettive in uno dei migliori ospedali pediatrici della nazione, abbia sovrastimato le minacce fisiche ricevute dagli antivaccinazionisti, ecco una smentita rivelatrice: per Autism's False Prophets, in cui Offit spiega con semplicità come i vaccini siano stati erroneamente coinvolti nelle manifestazioni di autismo, non ci sarà nessun tour promozionale. I problemi di sicurezza sono davvero troppo grandi, dicono gli editori del libro, la Columbia University Press.Paul Offit è diventato l'equivalente medico di Salman Rushdie (entrato in "clandestinità" dopo la pubblicazione dei Versetti Satanici, libro che gli procurò una fatwa da parte dell'ayatollah Khomeini). E non si tratta di un'analogia azzardata, vista la fede cieca che praticano quelli che, a dispetto di ogni credibile prova scientifica, aderiscono, e ne traggono guadagno, all'idea che i vaccini siano in qualche modo responsabili di una condizione neuropsichiatrica ancora largamente poco compresa.
Nell'introduzione, Offit - che detiene il brevetto di un vaccino contro un rotavirus, e che è uno strenuo sostenitore delle vaccinazioni nel loro insieme - riferisce di ricevere moltissima posta minatoria [hate mail], parte della quale ha una connotazione religiosa. Uno degli scriventi gli chiede: "Perché hai venduto l'anima al diavolo?" E un altro prega "che l'amore di Cristo un giorno inondi il [suo] cuore ottenebrato". Offit ha anche ricevuto truculente minacce di morte ("Ti appenderò per il collo finché non morirai!") e poco velate minacce contro i suoi figli. Ma quello che importa davvero è che il libro di Offit non è un libro su Offit.
Autism's False Prophets è la sistematica esposizione della relativamente breve storia dell'autismo, la sua individuazione 70 anni fa, il suo incremento (dovuto principalmente, se non esclusivamente, all'affinamento della sua diagnosi), e le sue vaste ripercussioni, che hanno spinto i genitori di alcuni bambini gravemente malati verso l'impensabile. Altri genitori, alla ricerca disperata di una cura, hanno finito per provare una o più terapie fasulle (ad esempio la facilitated communication), spacciate da uno o più ciarlatani vogliosi di riempire i vuoti lasciati dalla medicina allopatica.
Come scrive Offit, qualcuno di questi falsi profeti è in possesso di titoli professionali; altri sono privi di qualsiasi preparazione medica. Molti hanno ricevuto il sostegno, implicito o esplicito, da media e personaggi politici, senza che ci fossero conseguenze per coloro che hanno seminato l'idea infondata e pericolosa che le vaccinazioni causino l'autismo. Di questi falsi profeti, uno dei maggiori, secondo Offit, è il gastroenterologo inglese Andrew Wakefield, che alla fine degli anni 90 tentò di stabilire una correlazione tra vaccino MMR [vaccino contro morbillo, parotite e rosolia] e autismo. Il lavoro di Wakefield, che ricevette un'eco mediatica enorme, aveva come maggiore finanziatore un avvocato specializzato in personal injury [lesioni dovute a negligenza professionale in campo medico], rivela Offit, e venne più tardi screditato con l'accusa di falsificazione. Comunque sia, le idee di Wakefield sulla pericolosità del vaccino MMR hanno contribuito alla recente epidemia di morbillo verificatasi in Inghilterra, e, incredibilmente, il ricercatore ha ancora sostenitori sfegatati.
C'è poi il duo padre-figlio Mark e David Geier, che (insieme ad altri) hanno indicato come causa dell'autismo il thimerosal, un conservante presente nei vaccini, mediante ricerche condotte in un laboratorio nel seminterrato di casa loro, nel Maryland. I Geier, da parte loro, si sono spinti terribilmente in là, promuovendo l'uso di pericolose terapie chelanti e la castrazione chimica col leuprolide [leuprolide acetato, un antiandrogeno, che cioè blocca la produzione di ormoni maschili] (Lupron; TAP) per i bambini autistici. Offit riferisce come Kathleen Seidel, bibliotecaria e blogger tenace, il cui figlio soffre di una forma di autismo, abbia praticamente da sola svelato la natura altamente discutibile delle ricerche dei Geier.
I genitori di bambini autistici che, come Seidel, rifiutano di ignorare la scienza e di perdere tempo, denaro ed energie con trattamenti indimostrati e campati in aria, sono gli eroi misconosciuti della storia dell'autismo. Autism's False Prophets, dice Offit, è stato scritto per loro. Comunque, il clamore degli opportunisti è stato pompato da figure politiche ignoranti ma molto influenti (con probabile convenienza economica) - in particolare il deputato Dan Burton, che ha un nipote affetto da autismo, e il civilista [tort lawyer = specializzato in cause per danni] Robert F. Kennedy Jr., acceso sostenitore dell'idea che il thimerosal causi l'autismo. Personaggi pubblici come Burton e Kennedy hanno praticamene ignorato la serie di studi epidemiologici che hanno escluso i vaccini come causa dell'autismo, asserendo irresponsabilmente che la questione debba essere affrontata in un dibattito non scientifico, ma popolare. Ne deriva che essi allontanano attenzione e finanziamenti dalla ricerca credibile sulle cause e la cura dell'autismo.
Anche i media hanno un ruolo in questa confusione, è la convincente osservazione di Offit, a causa della loro passione per le controversie. L'idea che i vaccini non causino l'autismo, per quanto autentica e di estremo pubblico interesse, non è particolarmente provocatoria. L'ipotetico titolo sarebbe molto simile a quelli del giornale satirico The Onion. Inoltre, la scienza, che molto pubblico trova terribilmente arida, non è facile da comunicare. Esempio calzante, la partecipazione di Harvey Fineberg, presidente dell'Istituto di Medicina [Institute of Medicine of the National Academy of Science], che partecipando a "Meet the Press" si è trovato a confrontarsi (grande esempio di "contraddittorio") con lo scafato sofista David Kirby, autore del libro anti-vaccini Evidence of harm. E se non si può contare su "Meet the Press" per fare buona informazione, ancora meno ci si può aspettare da un talk show come quello di Oprah.
Per i lettori che non credono che la ricerca scientifica sia una gara a chi strilla più forte, il quadro tracciato da Autism's False Prophets, in cui individui opportunisti calpestano qualsiasi evidenza sperimentale, sarà fonte di indignazione. Si tratta però di una collera giustificata, finalizzata ad allontanare l'investigazione dai vaccini salvavita, per focalizzarla sulle sfuggenti (e autentiche) cause dell'autismo.
traduzione di Domenico D'Amico
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